キリンの漢字表記は？由来や読み方、一文字での表記はある？

キリンを漢字で書くと「麒麟」。どちらの字も、これ以外ではまず見かけません。しかもこの言葉、もとは実在しない動物を指していました。ここでは「麒麟」の読み方と由来、一文字で書けるのかを見ていきます。

キリンの漢字表記は「麒麟」──読み方と意味

キリンの漢字表記は麒麟です。読み方はキリン。音読みでも「きりん」です。

「麒」も「麟」も、鹿へんの字です。どちらも、この熟語以外ではほとんど使われません。

そして大事なのは、この二字がもともと動物のキリンを指す言葉ではなかったということです。

キリンの漢字「麒麟」の由来──もとは伝説の霊獣だった

麒麟は、中国の伝説に出てくる霊獣の名前です。鹿のような体に牛の尾、馬の蹄を持ち、頭に角がある。すぐれた王が世を治めるときに現れるとされました。

オスを麒、メスを麟と呼び、二字合わせて「麒麟」です。鳳凰や龍と並ぶ、めでたい生き物とされてきました。

では、なぜ首の長い動物にこの名前が付いたのか。明治のころ、日本の動物園がこの動物を迎えるにあたって、伝説の霊獣の名を当てたと説明されます。実在しない生き物の名前を、実在する動物に与えたわけです。

そのため中国語では、動物のキリンを「長頸鹿」（首の長い鹿）と書きます。伝説の麒麟とは別扱いです。日本だけが、二つを同じ名前で呼んでいることになります。

キリンの漢字は一文字で書ける？

結論から言うと、一文字での表記はありません。

「麒」も「麟」も、単独では使えません。二字そろって初めて意味を持つ言葉です。

ただし、麒麟から生まれた言葉はあります。「麒麟児（きりんじ）」。才能のずばぬけた子どものことで、こちらは伝説の霊獣のほうの意味から来ています。首の長い動物とは関係がありません。

同じ二字が、動物と伝説の両方を指してしまう。日本語のなかでは珍しい状態です。文脈で読み分けるしかありません。

キリンの漢字表記のバリエーション

「麒麟」には、いくつかの使い分けがあります。

• 麒麟（動物） — 首の長い、あのキリン。日本語ではカタカナで書くのがふつうです。
• 麒麟（霊獣） — 中国の伝説に出てくるめでたい生き物。こちらは漢字で書きます。
• 麒麟児 — 才能のすぐれた子ども。霊獣のほうの意味から来ています。
• 長頸鹿 — 中国語での動物のキリン。首の長い鹿、という意味です。

読み手が動物と霊獣のどちらを思い浮かべるかは、まわりの文章しだいです。だから日本語では、動物のほうはカタカナ、霊獣のほうは漢字と書き分けるのがふつうになっています。

キリンの漢字を見かける場面

「麒麟」は、次のような場面で目にします。

• 麒麟児 — 才能のすぐれた子どもをたとえる言葉。いまも使われます。
• 伝説や絵画の題材 — 中国や日本の古い絵に、霊獣としての麒麟が描かれます。
• 社名や商品名 — めでたい生き物なので、名前に使われることがあります。
• 難読漢字クイズ — 動物の難読漢字としては定番の出題です。
• 神社や寺の彫刻 — 龍や鳳凰と並んで彫られていることがあります。

日常でいちばん見かけるのは、おそらく商品や会社の名前でしょう。めでたい霊獣の名前なので、縁起をかついで使われます。動物のキリンとは関係がありません。

キリンの漢字「麒麟」の覚え方

覚え方のこつは、動物ではなく伝説のほうから入ることです。

• もとは伝説の霊獣 — 鹿へんが二つ並ぶ理由も、これで納得できます。
• オスが麒、メスが麟 — 二字そろって一組だと覚えます。
• 中国語では長頸鹿 — 動物のキリンを麒麟と呼ぶのは日本だけ、と押さえておきます。

動物の難読漢字のなかで、実在しない生き物の名前をもらったのはキリンくらいです。ほかの動物は、河馬や海豚のように見た目から名前が作られています。この例外ぶりが、覚えるときの手がかりになります。

キリンという名前の由来と、漢字とのつながり

最後に、キリンという名前そのものの由来です。

日本語の「キリン」は、そのまま伝説の霊獣の名前から来ています。英語の giraffe とは関係がありません。

なぜ霊獣の名前を当てたのか。首が長く、姿が堂々としていて、めったに見られない。伝説の生き物にふさわしい印象があったのでしょう。動物園に迎えるにあたって、それだけの名前をつけたかったのだと考えられます。

名前も漢字も、同じ伝説から来ている。難読漢字としては珍しく、カタカナと漢字が同じところから出ている例です。