コウモリの漢字表記は？由来や読み方、一文字での表記はある？

コウモリを漢字で書くと「蝙蝠」。虫へんが二つ並びます。コウモリは虫ではなく、れっきとした哺乳類なのに、なぜ虫なのでしょうか。ここでは「蝙蝠」の読み方と由来を見ていきます。

コウモリの漢字表記は「蝙蝠」──読み方と意味

コウモリの漢字表記は蝙蝠です。読み方はコウモリ。音読みでは「へんぷく」ですが、そう読むことはまずありません。

「蝙」も「蝠」も、この熟語以外ではほとんど見かけない字です。二字そろって初めて意味を持ちます。

コウモリの漢字「蝙蝠」の由来──なぜ虫へんなのか

コウモリは哺乳類です。それなのに虫へんが使われているのは、昔の「虫」の範囲が、いまよりずっと広かったからです。

古い中国では、「虫」は昆虫だけを指す字ではありませんでした。小さな生き物、這うもの、名前のつけにくいものを広く含んでいました。ヘビを表す「蛇」、カエルを表す「蛙」、ハマグリを表す「蛤」。どれも虫へんですが、昆虫ではありません。

コウモリも、鳥のようで鳥ではなく、獣のようで獣ではない。分類しにくい生き物です。そこで虫へんが当てられた、と考えられます。

もうひとつ、中国では「蝠」が「福」と音が近いことから、コウモリはめでたい生き物とされてきました。日本では不気味な扱いをされがちですが、中国では正反対です。

コウモリの漢字は一文字で書ける？

結論から言うと、一文字での表記はありません。

「蝙」も「蝠」も、単独では使えません。二字そろって初めてコウモリを指します。

ただし、日本語には「蝙蝠」から生まれた言葉があります。

• 蝙蝠傘（こうもりがさ） — 洋傘のこと。開いた形がコウモリの翼に似ていることから。
• 蝙蝠（こうもり） — どっちつかずの人のたとえ。鳥にも獣にもつかなかった、というイソップの寓話から。

とくに「蝙蝠傘」は、明治のころに広まった言葉です。いまでは単に「傘」と言いますが、年配の方が使うことがあります。

コウモリの漢字表記のバリエーション

「蝙蝠」まわりの言葉を並べてみます。

• 蝙蝠 — いちばんふつうの書き方。中国語でも同じです。
• 蝙蝠傘 — 洋傘のこと。開いた形からの名前です。
• 川蝙蝠・大蝙蝠 — 種類を書き分けるときに使います。
• 五福 — 中国で、五匹のコウモリを五つの福に見立てた図柄。縁起物として使われます。

日本と中国で、これほど印象の違う動物も珍しいでしょう。日本では夜と不吉、中国では福。同じ字を使いながら、受け取り方が正反対です。

コウモリの漢字を見かける場面

「蝙蝠」は、次のような場面で目にします。

• 蝙蝠傘 — 洋傘の古い言い方。いまも通じます。
• どっちつかずの意味で — 「あいつは蝙蝠だ」のように、態度を決めない人を指して使います。
• 難読漢字クイズ — 動物の難読漢字としては定番の出題です。
• 中国の縁起物 — 福を呼ぶ図柄として、器や着物に描かれます。
• 動物園や図鑑 — 種名として漢字が添えられていることがあります。

いちばん使われるのは、おそらく「どっちつかず」の意味でしょう。イソップの寓話から来た使い方で、字を知らなくても言葉としては通じます。

コウモリの漢字「蝙蝠」の覚え方

覚え方のこつは、虫へんの範囲を思い出すことです。

• 昔の「虫」は小さな生き物ぜんぶ — 蛇も蛙も蛤も虫へん。ここを押さえれば違和感が消えます。
• 「蝠」は「福」と音が近い — 中国での縁起のよさと結びつけて覚えます。
• 蝙蝠傘で覚える — 言葉として知っているほうから字に入ると早くなります。

虫へんの動物の字は、ほかにもあります。蛸（タコ）、蟹（カニ）、蛙（カエル）、蛇（ヘビ）。どれも昆虫ではありません。虫へん＝昆虫、と思い込まないことが、難読漢字を読むときのこつです。

コウモリという名前の由来と、漢字とのつながり

最後に、コウモリという名前そのものの由来です。

よく挙げられるのは、「かわほり」から来たという説です。「皮を張ったもの」という意味で、コウモリの翼が皮膜でできていることを表しています。かわほり → こうもり。

この説を取ると、名前は翼の作りから、漢字は分類の難しさから来ていることになります。見ているところがまるで違うわけです。

ひとつの動物に、日本語の名前と中国語の漢字が別々に付いていて、それぞれ別のところに注目している。難読漢字を追いかけると、こういう二重構造によく出会います。