「蟹」の漢字の由来は？なぜ虫＋解？成り立ちや意味を解説

カニを漢字で書くと「蟹」。虫へんに解です。カニは虫ではありませんし、何かを解いているわけでもなさそうに見えます。ここでは「蟹」の読み方と成り立ちを紹介します。

「蟹」の漢字の読み方と意味──カニと読む

「蟹」はカニと読みます。音読みはカイ。虫へんに「解」を組み合わせた字です。

音読みのカイは、「蟹行」のような熟語で使われます。ただし日常では、ほとんど訓読みの「かに」です。

「蟹」の漢字の成り立ち──なぜ虫へんに「解」なのか

「解」が選ばれた理由として、いちばんよく挙げられるのが脱皮です。

• 殻を解く — カニは大きくなるたびに、古い殻を脱ぎ捨てます。体を包んでいたものを解く、という見方です。
• 体がばらけやすい — 脚が取れやすい生き物でもあります。「解ける」という字が当たる理由のひとつだと説明されます。
• 形声としての読み — 「解」はカイと読み、「蟹」の音読みもカイ。音の面でも筋が通っています。

虫へんが使われているのは、昔の「虫」の範囲が広かったからです。蛇、蛙、蛤、蛸。どれも昆虫ではありません。分類しにくい小さな生き物に、広く使われた字でした。

カニの漢字は国字か、中国から来た字か

虫へんの字には、中国から来たものと日本で当て直されたものがあります。

「蟹」は中国から来た字で、中国でもカニを指します。蛸（中国ではクモ）のような食い違いはありません。

ややこしいのは、「カニ」と名のつく生き物が、みなカニの仲間とはかぎらないことです。

• タラバガニ — ヤドカリに近い仲間。脚の数を数えると、一対少なく見えます。
• ヤシガニ — こちらもヤドカリの仲間。陸で暮らします。
• ズワイガニ・毛蟹 — こちらは本当のカニです。

名前は同じ「蟹」でも、中身は違う。生き物の名前ではよくあることです。

カニの漢字と、蟹にまつわることば

カニの姿は、いくつもの言葉になっています。

• 蟹股（がにまた） — 膝が外を向いた歩き方。カニの脚から。
• 横這い — 増えも減りもしない状態。カニの歩き方から来た言い方です。
• 蟹行文字（かいこうもじ） — 横に書く西洋の文字を指した古い言い方。カニが横に歩くことから。
• 蟹は甲羅に似せて穴を掘る — 人は身の丈に合った望みを持つものだ、ということわざ。

どれも「横に歩く」か「甲羅」から来ています。見た目の特徴が強いぶん、言葉になりやすい生き物だと言えます。

ちなみにカニが横に歩くのは、脚の関節が横方向にしか曲がらないためです。前に歩ける種類もいます。

「蟹」の漢字を見かける場面──蟹行と、蟹にまつわることば

「蟹」は、次のような場面で目にします。

• 毛蟹・花咲蟹 — 種類の名前。売り場の札に漢字で書かれます。
• 鱈場蟹（タラバガニ） — 鱈の漁場でとれる蟹。カニ売り場で見かけます。
• 蟹股（がにまた） — 歩き方を指す言葉。日常で使われます。
• 蟹工船 — 小林多喜二の小説。題名として知られています。
• 蟹味噌 — 料理の名前。品書きに漢字で出ます。

売り場では種類を漢字で書き分けることが多い生き物です。毛蟹、花咲蟹、鱈場蟹。読めると選びやすくなります。

カニの漢字「蟹」の覚え方

虫へんの字は数が多く、まとめて覚えようとすると混ざります。旁（つくり）の意味とセットで覚えるのがいちばんの近道です。

• 虫＋解＝殻を脱ぐ生き物 — 脱皮を思い浮かべれば、字と結びつきます。
• 音読みはカイ — 「解」がそのまま音になっています。
• 昔の「虫」は広い — 蛸・蛙・蛇・蛤と並べて覚えます。

虫へんの生き物は蟹・蛸・蛙・蛇・蛤をまとめて押さえるのが早道です。どれも昆虫ではありません。

カニという名前の由来と、漢字とのつながり

最後に、カニという名前そのものの由来です。

はっきりとは分かっていません。堅い殻を表す言葉から来たとする説などがありますが、決め手を欠きます。

いっぽう漢字のほうは、脱皮という性質をはっきり残しています。名前の意味は分からなくても、字を見れば「殻を脱ぐ生き物」だと分かる。

難読漢字を追いかけると、字のほうが由来をよく残していることがしばしばあります。カニもその一つです。