「鯨」の漢字の由来は？なぜ魚＋京？成り立ちや意味を解説

魚へんに京と書いて「鯨」。京は、都のことでもあり、とてつもなく大きな数のことでもあります。クジラに当てられたのは、後者のほうです。ここでは「鯨」の読み方と成り立ち、そしてクジラが魚ではないという話までを紹介します。

「鯨」の漢字の読み方と意味──クジラと読む

「鯨」はクジラと読みます。音読みはゲイ。魚へんに「京」を組み合わせた字です。

音読みのゲイは、「捕鯨」「鯨油」といった熟語で使われます。魚へんの字のなかでは、音読みで使う機会の多いほうです。

「鯨」の漢字の成り立ち──なぜ魚へんに「京」なのか

「京」が表しているのは、大きさです。

• 数の単位としての京 — 一、十、百、千、万、億、兆、そして京。「京」は兆の一万倍にあたる、とてつもなく大きな数です。
• 大きな生き物 — クジラは地球でいちばん大きな動物です。それを表すのに、これ以上ふさわしい字はありません。
• 形声としての読み — 「京」はキョウ／ケイと読み、「鯨」の音読みはゲイ。音の面でも近いところにあります。

つまり「鯨」は、大きさをそのまま字にした名前です。魚へんの字のなかでも、意味の取りやすい部類に入ります。

クジラの漢字は国字か、中国から来た字か

魚へんの字には、日本で作られた字（国字）と中国から来た字があります。国字は音読みを持たないので、そこで見分けられます。

「鯨」は中国から来た字で、音読みのゲイを持ちます。中国でもクジラを指す字なので、鮎（ナマズ）や鮭（フグ）のような食い違いはありません。

ただし、ひとつ大きな取り違えがあります。クジラは魚ではありません。肺で息をし、子を産んで乳で育てる哺乳類です。魚へんが付いているのは、字が作られた時代には海にいる大きなものはすべて魚だと考えられていたからです。

同じことは「鮫（サメ）」でも起きています。こちらは本当に魚ですが、「鯱（シャチ）」は哺乳類で、やはり魚へんです。魚へん＝魚、ではない。難読漢字を読むときに覚えておきたいところです。

クジラの漢字と、イルカとの境目──大きさで呼び分けているだけ

クジラとイルカの違いを、はっきり言えるでしょうか。答えは拍子抜けするほど単純です。

生物学上の区別はありません。同じ仲間で、大きさで呼び分けているだけです。だいたい四メートルより小さいものをイルカと呼ぶことが多い、という程度の目安しかありません。

漢字も別々に作られています。

• 鯨（クジラ）— 魚へんに、大きな数を表す「京」。
• 海豚（イルカ）— 海の豚。丸い体つきを豚に見立てたもの。

片方は大きさ、もう片方は体つき。同じ仲間なのに、着目したところがまったく違います。人が名前をつけるときは、目についたところから決めるということでもあります。

「鯨」の漢字を見かける場面──鯨飲馬食と、捕鯨のことば

「鯨」は、次のような場面で目にします。

• 捕鯨 — クジラを獲ること。国際的な議論の記事でよく出てきます。
• 鯨飲馬食 — 大量に飲み食いすること。クジラのように飲み、馬のように食う。
• 鯨幕 — 白と黒の縦じまの幕。葬儀で使われます。クジラの体の色から。
• 鯨尺 — 和裁で使う物差し。もとはクジラのひげで作られました。
• 鯨波 — 大きな波。また、いくさのときの雄叫びを指すこともあります。

おもしろいのは、「大きい」の意味で使われる熟語が多いことです。鯨飲、鯨波。字の由来がそのまま生きています。

クジラの漢字「鯨」の覚え方

魚へんの字は数が多く、まとめて覚えようとすると混ざります。旁（つくり）の意味とセットで覚えるのがいちばんの近道です。

• 魚＋京＝とてつもなく大きい — 京が数の単位だと知れば、一発で覚えられます。
• 音読みはゲイ — 捕鯨、鯨油で確かめられます。
• 魚ではなく哺乳類 — 魚へんに引きずられないよう、ここは切り分けて覚えます。

魚へんの字には、魚ではないものがいくつも混ざっています。鯨（哺乳類）、鯱（哺乳類）、鮑（貝）。字の部首から生き物の分類を決めつけないことが、読むときのこつです。

クジラという名前の由来と、漢字とのつながり

最後に、クジラという名前そのものの由来です。

はっきりとは分かっていません。口が大きいことから来たとする説などがありますが、決め手を欠きます。

確かなのは、漢字のほうが由来をはっきり残しているということです。「京」の一字で、この生き物の何がいちばん目を引いたのかが分かります。

名前の意味は分からなくても、字を見れば大きさが分かる。難読漢字を読む楽しみは、こういうところにあります。