ムカデの漢字表記は？由来や読み方、一文字での表記はある？

ムカデを漢字で書くと「百足」。脚が百本ある、という意味です。では本当に百本あるのか。ここでは百足の読み方と由来を見ていきます。

ムカデの漢字表記は「百足」──読み方と意味

ムカデの漢字表記は百足です。読み方はムカデ。二字まとめて読む熟字訓です。

「百」を「む」、「足」を「かで」と読むわけではありません。二字まとめてムカデと読みます。

音読みではヒャクソクですが、この読みで虫を指すことはまずありません。

ここで思い出しておきたいのが、昔の「虫」は小さな生き物を広く指したということです。蛇（へび）にも蛙（かえる）にも虫へんが付いています。いまの分類でいう昆虫だけを指す字ではありませんでした。

ムカデの漢字「百足」の由来──脚は本当に百本あるのか

結論から言うと、百本ちょうどではありません。

ムカデの脚の数は種類によって違い、三十本ほどから三百本を超えるものまでいます。体の節ごとに一対ずつ生えているので、節の数で決まります。

「百」はここでは正確な数ではなく、「とても多い」という意味です。「百聞」「百戦」の百と同じ使い方。日本語の「八百屋」「八百万」の八百に近い感覚です。

なお、脚の数は必ず奇数対になることが知られています。つまり百本ちょうどにはなりません。

ムカデの漢字は一文字で書ける？

一文字での表記はありません。「百足」の二字で一語です。

「蜈蚣（ごこう）」という書き方もあります。こちらは中国語でムカデを指す表記で、二字とも虫へんです。日本語ではあまり使いません。

ムカデの漢字表記のバリエーション

ムカデの表記と、関係する言葉を並べておきます。

• 百足（むかで） — いちばん一般的な表記
• 蜈蚣（ごこう） — 中国語での表記。二字とも虫へん
• 百足虫（むかで） — 虫の字を足した書き方
• むかで競走 — 足をそろえて走る競技
• 百足屋（むかでや） — 屋号として使われることがある

「蜈蚣」は二字とも虫へんですが、日本語では「百足」のほうが圧倒的に使われます。数で見立てた表記のほうが分かりやすいからでしょう。

ムカデの漢字を見かける場面

「百足」は、意外にも縁起物として扱われてきました。

• 百足（むかで） — 脚の多い虫
• むかで競走 — 数人が足をそろえて走る競技
• 百足衆（むかでしゅう） — 戦国期に使者を務めた武士の集団
• 毘沙門天の使い — ムカデは毘沙門天の使いとされた
• 百足の草鞋（わらじ） — 数が多いことのたとえ

戦国武将のなかには、旗印にムカデを用いた者がいました。後ろに下がらないとされたことと、毘沙門天の使いとされたことが理由だと説明されます。トンボが「勝ち虫」と呼ばれたのと同じ発想です。

ムカデの漢字「百足」の覚え方

「百足」は、意味をそのまま読むだけで覚えられます。

• 百＝たくさん — 正確な数ではありません。
• 足がたくさんある虫 — 字のとおりです。
• 実際は三十本から三百本超 — 種類によって違います。
• 中国語は蜈蚣 — こちらは二字とも虫へん。

難読漢字のなかでは、もっとも意味が分かりやすい部類でしょう。

ムカデという名前の由来と、漢字とのつながり

最後に、ムカデという名前そのものの由来です。

「百（もも）手（で）」——たくさんの手、から来たとする説が挙げられます。「もも」が「む」に変わったと考えられています。

字も名前も「たくさんの足」を言っています。見た人が誰でも同じところに驚いた、ということでしょう。