「蛸」の漢字の由来は？なぜ虫＋肖？成り立ちや意味を解説

タコを漢字で書くと「蛸」。虫へんです。タコは虫ではありませんし、そもそも足が八本ある軟体動物です。なぜ虫なのでしょうか。ここでは「蛸」の読み方と成り立ちを紹介します。

「蛸」の漢字の読み方と意味──タコと読む

「蛸」はタコと読みます。音読みはショウ。虫へんに「肖」を組み合わせた字です。

音読みのショウは、日常ではまず使いません。「蛸」はほとんど訓読みの「たこ」として使われます。

「蛸」の漢字の成り立ち──なぜ虫へんに「肖」なのか

虫へんが使われているのは、昔の「虫」の範囲が、いまよりずっと広かったからです。

• 「虫」は小さな生き物ぜんぶ — 蛇、蛙、蛤、蟹。どれも虫へんですが、昆虫ではありません。分類しにくい生き物に広く使われました。
• もとはクモを指す字 — 中国では「蛸」は、足の長いクモの一種を表す字でした。足がたくさんある、という点だけが共通しています。
• 形声としての読み — 「肖」はショウと読み、「蛸」の音読みもショウ。音の面では筋が通っています。

つまり「蛸」は、もともとタコのために作られた字ではありません。足の多い生き物を指す字を、日本でタコに当て直したという流れになります。

タコの漢字は国字か、中国から来た字か

虫へんの字には、日本で当て直されたものがいくつもあります。「蛸」はその代表です。

中国では、タコを「章魚」と書きます。まったく別の字です。「蛸」がクモを指していたことを考えると、この違いは当然だと言えます。

日本でも「章魚」「鮹」と書くことがあります。ただし、いちばんよく使われるのは「蛸」です。

ここで注意したいのが、空にあげる「凧（たこ）」との違いです。字はまったく別で、こちらは国字。几（きにょう）に巾で、風に布がはためく形を表しています。海のタコは虫へん、空のタコは几。読みが同じなだけの、無関係な字です。

タコの漢字と、蛸壺と、足の数のかぞえかた

タコにまつわる言葉には、独特のものがあります。

• 蛸壺（たこつぼ） — タコを獲るための壺。狭いところに閉じこもるようすのたとえにも使います。
• 蛸足（たこあし） — 一つの根元から何本にも分かれている形。「蛸足配線」は延長コードの使いすぎのことです。
• 蛸部屋（たこべや） — 逃げられない過酷な労働環境を指した言葉。いまも比喩として使われます。

どれも「八本の足」か「壺にこもる」という特徴から来ています。生き物の姿が、そのまま言葉になっているわけです。

ちなみにタコの足は、正確には腕と呼ばれます。八本のうち一本は生殖に使う特別な腕で、種類によっては形が違います。

「蛸」の漢字を見かける場面──凧との違いと、蛸壺のことば

「蛸」は、次のような場面で目にします。

• 蛸焼き（たこやき） — いちばん見かける場所かもしれません。屋台の看板でおなじみです。
• 明石蛸 — 産地の名前。売り場の札に漢字で書かれます。
• 蛸壺 — 漁具の名前。比喩としても使われます。
• 蛸足配線 — 延長コードを使いすぎている状態。注意書きで見かけます。
• 酢蛸（すだこ） — 正月の料理。品書きに漢字で出ます。

「たこやき」は、ひらがなやカタカナで書かれることが多いのですが、看板では漢字のことがあります。読めないと何の店か分からなくなります。

タコの漢字「蛸」の覚え方

虫へんの字は数が多く、まとめて覚えようとすると混ざります。旁（つくり）の意味とセットで覚えるのがいちばんの近道です。

• 昔の「虫」は小さな生き物ぜんぶ — 蛇も蛙も蟹も虫へん。ここを押さえれば違和感が消えます。
• 中国ではクモ — 足がたくさんある、という点だけが共通しています。
• 空の凧とは別の字 — 海は虫へん、空は几。読みが同じなだけです。

虫へんの生き物は、蛸・蟹・蛙・蛇・蛤と並べて覚えるのが早道です。どれも昆虫ではありません。虫へん＝昆虫、と思い込まないことが読み解きのこつになります。

タコという名前の由来と、漢字とのつながり

最後に、タコという名前そのものの由来です。

有力とされているのは、「手が多い」から来たという説です。手の多い生き物 → たこ、という流れになります。

この説を取ると、名前は足の数、漢字はクモとの見立てから来ていることになります。着目したところは違いますが、どちらも「足がたくさんある」という一点を見ているわけです。

日本語の名前と中国語の漢字が、別々に生まれながら同じ特徴に反応した。難読漢字を追いかけていると、こういう一致にときどき出会います。