ライチの漢字表記は？由来や読み方、一文字での表記はある？

ライチを漢字で書くと「茘枝」。中国語では「荔枝」と書きます。唐の楊貴妃が好んだ果物として知られ、そのために早馬が走ったという話まで残っています。ここでは「茘枝」の由来を見ていきます。

ライチの漢字表記は「茘枝」──読み方と意味

ライチの漢字表記は茘枝です。読み方はライチ。日本語ではレイシとも読みます。

読みが二つあるのは、入ってきた経路が違うためです。レイシは漢字を音読みした形、ライチは中国語の発音に近い形だと考えると分かりやすくなります。

ライチの漢字「茘枝」の由来──枝ごと運ばれた果物

「枝」の字が入っているのには、理由があるとされます。枝についたまま運ぶ果物だったからです。

ライチは、もぎ取るとすぐ色が変わり、味も落ちます。だから枝ごと切って運びました。名前に「枝」が入っているのは、その運び方を表しているという説明がされます。

この傷みやすさが、有名な話につながります。唐の玄宗皇帝は、楊貴妃のためにライチを都まで運ばせました。南の産地から長安まで、馬を乗り継いで昼夜を走らせたと伝えられます。

果物ひとつのために国の駅制を使う。それだけの手間をかけなければ、新鮮なまま届かない果物だったわけです。

中国語では「荔枝」と書きます。日本の「茘」は、この字が日本で使われるようになった形です。

ライチの漢字は一文字で書ける？

結論から言うと、一文字での表記はありません。

「茘」も「枝」も、単独ではライチを指しません。二字そろって初めて意味を持ちます。

とくに「茘」は、この熟語以外ではまず見かけない字です。難読漢字には、こうしたその語のためだけに残っている字がいくつもあります。

• 茘枝（ライチ）— 「茘」は、この語のためだけの字。
• 檸檬（レモン）— 「檸」「檬」も同じです。
• 枇杷（ビワ）— 「枇」「杷」も同じです。
• 樹懶（ナマケモノ）— 「懶」がこれにあたります。

読めない字が多いのは、ほかで使われないからでもあります。目にする回数が少なければ、覚えようがありません。

ライチの漢字表記のバリエーション

「茘枝」まわりの言葉を並べてみます。

• 茘枝（ライチ） — 日本での書き方。中国語の発音に近い読みです。
• 茘枝（レイシ） — 音読み。植物や食品の資料ではこちらも使われます。
• 荔枝 — 中国語での書き方。日本でもこの字を使うことがあります。
• 蔓茘枝（つるれいし） — ゴーヤの別名。実の表面が似ていることから。

おもしろいのが「蔓茘枝（つるれいし）」です。これはゴーヤ（にがうり）の別名で、でこぼこした実の表面がライチに似ていることから来ています。まったく別の植物が、見た目でライチの名前をもらったわけです。

ライチの漢字を見かける場面

「茘枝」は、次のような場面で目にします。

• 中国料理の品書き — デザートの名前として漢字で出ます。
• 楊貴妃の逸話 — 歴史の話でよく引かれます。
• 蔓茘枝（つるれいし） — ゴーヤの別名。植物の資料で見かけます。
• 難読漢字クイズ — 果物の難読漢字としては定番の出題です。
• 中国語圏の看板 — 「荔枝」の字で売られています。

日本語ではカタカナで書くのがふつうです。「茘枝」と書かれた品書きに出会うのは、中国料理の店くらいでしょう。

ライチの漢字「茘枝」の覚え方

覚え方は、話ごと覚えるのがいちばんです。

• 枝ごと運ぶ果物 — 「枝」の字が入っている理由がこれです。
• 楊貴妃のために馬が走った — この逸話を知れば、字が頭に残ります。
• 読みは二つ — ライチとレイシ。場面で使い分けます。

果物の難読漢字には、運び方や食べ方から来た名前もあります。茘枝（枝ごと運ぶ）、雲丹（塩漬けの色）。生きている姿だけが名前の元とはかぎりません。

ライチという名前の由来と、漢字とのつながり

最後に、ライチという名前そのものの由来です。

これははっきりしていて、中国語の発音から来ています。英語の lychee も同じところから入りました。日本語も英語も、中国語の音をそのまま受け取ったわけです。

いっぽう「レイシ」のほうは、漢字を日本語の音読みで読んだ形です。同じ字から、二つの読みが生まれました。

いまは冷凍や輸送の技術が進み、遠い国でも味わえるようになりました。皇帝が馬を走らせた果物が、いまはスーパーの冷凍棚に並んでいる。技術がひっくり返した例のひとつです。