「鰯」の漢字の由来は？なぜ魚＋弱？成り立ちや意味を解説

魚へんに弱いと書いて「鰯」。ずいぶんな言われようですが、この字はれっきとした理由があって作られました。しかも、日本で生まれた字です。ここでは「鰯」の読み方と成り立ち、イワシという名前の由来までを紹介します。

「鰯」の漢字の読み方と意味──イワシと読む

「鰯」はイワシと読みます。魚へんに「弱」を組み合わせた字で、音読みはありません。

魚へんの字は、旁（つくり）が魚の見た目や性質を表していることが多くあります。この字は、その典型です。

「鰯」の漢字の成り立ち──なぜ魚へんに「弱」なのか

「弱」が選ばれた理由は、はっきりしています。イワシは、とにかく弱い魚だからです。

• 陸に揚げるとすぐ死ぬ — 網から揚げたとたんに弱ってしまう。鮮度が落ちるのも早く、傷みやすい魚です。
• ほかの魚に食べられる — 海のなかでは、大きな魚や鳥に狙われ続ける側です。群れで泳ぐのも、そのためだとされます。
• 「賤し（いやし）」から — 値の安い、身分の低い魚とされたことから「いやし」→「いわし」になった、という説もあります。

いずれにしても、ほめた字ではありません。それでも、イワシの性質をこれ以上ないほど正確に言い当てた字だとも言えます。作った人が実際に漁を見ていたことが伝わってきます。

イワシの漢字は国字か、中国から来た字か

「鰯」は国字です。つまり、中国から入ってきた字ではなく、日本で作られた漢字ということになります。

国字には共通の特徴があります。音読みがないことです。中国から来ていないので、中国語の読みが付いていません。「鰯」も、音読みを持ちません。

魚へんの国字はほかにもあります。

• 鱈（タラ）— 魚＋雪。雪の季節の魚。
• 鰆（サワラ）— 魚＋春。春に獲れる魚。
• 鰯（イワシ）— 魚＋弱。すぐ弱る魚。

どれも旁がそのまま説明になっているのが分かります。国字は、日本人が日本の魚を見て作った字なので、理屈が素直なのです。

イワシの漢字と、食卓と行事のなかの魚

安い魚とされてきたイワシですが、日本の暮らしのなかでは重い役どころを持っています。

ひとつは節分です。柊（ひいらぎ）の枝にイワシの頭を刺して、家の入口に飾る風習があります。とがった葉と、焼いた頭のにおいで鬼を追い払う、という意味です。

もうひとつが「鰯の頭も信心から」ということわざ。イワシの頭のようなつまらないものでも、信じる人には尊く見える、という意味です。ここでも、イワシは「取るに足りないもの」の代表として出てきます。

いっぽう、栄養の面では優等生です。安くて体によい魚として見直され、いまでは「弱い魚」という評価のほうが古びてきました。

「鰯」の漢字を見かける場面──寿司屋の湯呑みと魚へんの字

「鰯」は、次のような場面で目にします。

• 寿司屋の湯呑み — 魚へんの漢字が並ぶなかに、たいてい入っています。
• 鰯雲（いわしぐも） — 秋の空に広がる、うろこ状の雲。イワシの群れに見立てた名前です。
• 目刺し・煮干し — 売り場の表示に「鰯」と書かれていることがあります。
• 鰯の頭も信心から — ことわざとして、いまも使われます。
• 節分の柊鰯 — 行事の説明でこの字が出てきます。

とくに「鰯雲」は、字を知らないと読めない秋の季語です。空一面のうろこ雲を、イワシの群れに見立てた言い方で、俳句や天気の話でよく出てきます。

イワシの漢字「鰯」の覚え方

魚へんの字は数が多く、まとめて覚えようとすると混ざります。旁（つくり）の意味とセットで覚えるのがいちばんの近道です。

• 魚＋弱＝すぐ弱る魚 — 理屈がそのまま字になっているので、いちど覚えると忘れません。
• 音読みがない＝国字 — 鱈・鰆と同じ仲間だと考えると、三つまとめて覚えられます。
• 「鰯雲」で覚える — 秋の季語として出会うほうが、字の印象が残りやすくなります。

魚へんの国字は、旁を読めばそのまま説明になるのが強みです。鰯（弱る）、鱈（雪）、鰆（春）。この三つを最初に押さえておくと、ほかの字も見当がつくようになります。

イワシという名前の由来と、漢字とのつながり

最後に、イワシという名前そのものの由来です。

有力とされているのは次の二つで、どちらも漢字の由来とつながっています。

• 「弱し」から — すぐ弱ることから「よわし」が変化した、という説。
• 「賤し（いやし）」から — 値の安い魚とされたことから、という説。

つまり、名前も漢字も、同じところから来ている可能性が高いということです。名前が先にあって、その意味に合う字を作った。国字らしい素直な成り立ちだと言えます。

いまや健康によい魚として人気ですが、名前と字にはその評価が残ったままです。言葉のほうが、事実より遅れて動くという例でもあります。