イギリスの漢字表記！一文字の「英」はなぜ？読み方や意味

「英会話」「英文学」「渡英」。この「英」がイギリスのことだとは知っていても、なぜその字なのかまでは案外知られていません。すぐれている、という意味とは関係がないのです。ここでは、イギリスの漢字表記「英吉利」の読み方と意味、一文字が「英」になった理由を紹介します。

イギリスの漢字表記は「英吉利」──読み方と意味

イギリスの漢字表記は英吉利です。読み方はそのままイギリス。一字ずつに意味があるわけではなく、音を漢字で写した当て字です。

一字ずつに意味を探しても、イギリスという国は出てきません。音だけを借りた書き方です。

• 英 — イ（エ）の音
• 吉 — ギ の音。めでたい意味とは関係がありません
• 利 — リ の音。ほかの国名の当て字にもよく出てきます

「英吉利」と書く場面はいまではほとんどありません。それでも、一字に縮めた「英」は、英語・英会話・英国と、日常のあちこちに残っています。

イギリスの漢字が一文字だと「英」になる理由

理由は単純で、「英吉利」の頭の一字を取ったからです。

国名の一文字表記は、どれも同じ作り方をしています。長い当て字の先頭を一字だけ残す。それだけです。

ここで気をつけたいのは、「英」に「すぐれている」の意味は込められていないということです。英雄・英才の英と同じ字ですが、選ばれたのは音が合ったからで、国をほめたわけではありません。

イギリスの漢字「英吉利」はどう作られたか──音を写した当て字

当て字は、意味ではなく音を優先して作られます。ですから「英吉利」の三文字から、イギリスという国の中身は読み取れません。

ただ、イギリスの場合はもうひとつ厄介な点があります。「イギリス」という呼び名そのものが、正確ではないのです。この国の正式名称は「グレートブリテン及び北アイルランド連合王国」。イングランドは、そのなかの一地方にすぎません。

日本語の「イギリス」は、ポルトガル語でイングランドを指すInglez（イングレス）から来ています。江戸時代には「エゲレス」とも書きました。つまり一地方の名前が、国全体の呼び名として定着してしまったわけです。

なお、中国語でも「英国」と書きます。国名の当て字としては珍しく、日本語と同じ字が使われている例です。

「英」という漢字そのものの意味と、イギリスとのつながり

では、当て字に使われた「英」は、もともとどんな漢字なのでしょうか。音読みはエイです。

• はなぶさ — 花のふさ、花びらのこと。これが本来の意味です。
• すぐれている — 英雄、英才、英断。人や判断のすぐれたようすを表します。
• 抜きん出たもの — 「石英」のように、鉱物の名にも使われます。

くり返しになりますが、これらの意味とイギリスには関係がありません。「英」が選ばれたのは、あくまで音が合ったからです。すぐれた国だから英の字を当てた、という話ではないのです。

イギリスの漢字「英」を使うことば──日英・英国・渡英

「英」は、国名としてだけでなく言語や文学の名前としても使われます。ここがほかの国名一文字とは少し違うところです。

• 日英（にちえい） — 日本とイギリス。「日英同盟」「日英関係」。
• 英国（えいこく） — イギリスのこと。新聞やニュースでよく使われます。
• 渡英（とえい） — イギリスへ渡ること。留学や移住で使います。
• 英語・英文（えいご・えいぶん） — もとは「英吉利語」「英吉利文」。国名の一字がそのまま言語名になりました。

両国の関係で有名なのは、1902年の日英同盟です。この呼び名も「日本・イギリス同盟」ではなく、一字ずつに縮めた形が正式名称として残っています。

「英」を使った例文

• 日英の交流は百年を超える。
• 来年、渡英して研究を続ける。
• イギリスは漢字で英吉利と書く。

イギリスの漢字一文字表記「英」の使い方、使いどころ

「英」は、いつでもどこでも使える書き方ではありません。出てくる場所が決まっている言葉です。順に見ていきます。

一文字が選ばれる場面

• 二つの国をひとまとめに言うとき — 「日英同盟」「英仏海峡」。国名を二つ並べると長くなるので、一字ずつに縮めます。
• 言語や文学を指すとき — 英語、英会話、英文学、和英辞典。国名の一字が、そのまま分野の名前になっています。
• 見出しなど、字数の限られる場所 — 新聞の見出しやテレビのテロップ。入る字数が決まっている場所で使われます。
• 条約や同盟の名前 — 日英同盟のように名前に入っている場合は、あとから言い換えられません。

どれも、字数に余裕がない場所ばかりです。一文字表記が生き残っているのは、格式が高いからではなく、短いからだと考えるとしっくりきます。

使わないほうがよい場面

• 一字だけで国を指さない — 「英に行ってきた」とは書きません。英国・渡英・日英のように、かならず熟語の一部として使います。
• 「すぐれている」の意味と混ぜない — 英断・英才の英とは、たまたま同じ字が使われているだけです。
• 厳密さが要る場面では「英国」で足りるか考える — イングランドだけを指したいのか、連合王国全体なのかで、書き分けが必要になることがあります。

一文字表記は、どの国にもあるわけではありません。古くから日本と行き来のあった国に偏っています。「英」が使われ続けていること自体が、その付き合いの長さを示しています。

イギリスの漢字と国名の由来──ポルトガル語の「イングレス」から

最後に、イギリスという呼び名そのものの由来を見ておきます。漢字の由来ではなく、国名の由来です。

もとをたどると、ポルトガル語のInglez（イングレス）、つまり「イングランドの」という言葉でした。これが日本に伝わって「エゲレス」「イギリス」となります。

そのイングランドは、この島に渡ってきたアングル人の土地、という意味です。もう一方の「ブリテン」は、さらに古くからこの島を指してきた呼び名で、こちらが正式名称のほうに入っています。

整理すると、こうなります。

• 国名の由来 — アングル人の土地イングランドを指すポルトガル語から。
• 漢字の由来 — その音を、英・吉・利の三字で写したもの。

日本語の「イギリス」も、漢字の「英」も、どちらもイングランドという一地方の名前から広がったものです。呼び名のほうが国よりも小さい、という珍しい成り立ちをしています。