「鯖」の漢字の由来は？なぜ魚＋青？成り立ちや意味を解説

魚へんに青と書いて「鯖」。背中の色そのままなので、魚へんの漢字のなかではいちばん見当のつけやすい字かもしれません。ですが、この字には中国での別の顔もあります。ここでは「鯖」の読み方と成り立ち、そして「鯖を読む」の由来までを紹介します。

「鯖」の漢字の読み方と意味──サバと読む

「鯖」はサバと読みます。音読みはセイ・ショウ。魚へんに「青」を組み合わせた字です。

魚へんの字は、旁が魚の見た目を表していることが多くあります。「鯖」はその代表格です。

「鯖」の漢字の成り立ち──なぜ魚へんに「青」なのか

理由は見たままで、背中が青いからです。

• 背の色 — サバの背は、光の当たり方で青く光ります。切り身ではなく丸のまま見ると、この字の言いたいことがすぐ分かります。
• 青魚の代表 — イワシ、アジ、サンマと並ぶ青魚のひとつ。そのなかでも「青」の字を独り占めしたのがサバです。
• 形声としての読み — 「青」はセイと読み、「鯖」の音読みもセイ。音の面でも筋が通っています。

旁が色を表す魚へんの字は、じつはそう多くありません。多くは季節や性質を表します。そのなかで「鯖」は、見た目をそのまま字にした素直な例です。

サバの漢字は国字か、中国から来た字か

魚へんの字には、日本で作られた字（国字）と中国から来た字があります。国字は音読みを持たないので、そこで見分けられます。

「鯖」は中国から来た字で、音読みを持ちます。ただし中国では、この字が別の意味でも使われていました。魚と肉を煮合わせた料理を指す字だったのです。前漢のころの豪華な料理を「五侯鯖」と呼んだ、という話が伝わっています。

魚の名前としてサバに当てられたのは日本での用法です。字は輸入でも、指しているものは日本のもの。鮎や鮭と同じ形です。

サバの漢字と、「鯖を読む」──数をごまかすことば

サバの名前が入った言い回しで、いちばん有名なのが「鯖を読む」です。都合のいいように数をごまかすこと。年齢を若く言うときによく使われます。

由来としてよく挙げられるのが、サバが傷みやすいことです。市場では急いで数えなければならず、数え方がいいかげんになった。そこから「鯖を読む」になった、という説明です。

ほかに、大量に獲れるので数えきれなかった、という説もあります。どちらにしても、「早く数える」ことと「ごまかす」ことが結びついた言い方です。

サバが傷みやすいのは本当で、「サバの生き腐れ」という言い方もあります。獲れたてに見えても中は傷んでいる、という意味です。ことわざにまでなるほど、扱いの難しい魚だったわけです。

「鯖」の漢字を見かける場面──寿司屋の湯呑みと魚へんの字

「鯖」は、次のような場面で目にします。

• 寿司屋の湯呑み — 魚へんの漢字が並ぶなかに、必ずと言っていいほど入っています。
• 鯖を読む — ことわざとして、いまも日常で使われます。
• 鯖寿司・締め鯖 — 料理名として、品書きに漢字で出ます。
• 鯖缶 — 売り場の表示で見かけます。近年は健康食品としても人気です。
• 関鯖（せきさば） — 豊後水道でとれるブランドのサバ。産地の看板で使われます。

「鯖」は魚へんの字のなかでも、日常語に入り込んでいるほうです。「鯖を読む」は字を知らなくても使えますが、由来を知ると言葉の手ざわりが変わります。

サバの漢字「鯖」の覚え方

魚へんの字は数が多く、まとめて覚えようとすると混ざります。旁（つくり）の意味とセットで覚えるのがいちばんの近道です。

• 魚＋青＝背の青い魚 — 丸のままのサバを思い浮かべれば、それだけで足ります。
• 音読みはセイ — 「青」がそのまま音になっています。形声の字の典型です。
• 青魚の仲間で覚える — 鰯・鯵・秋刀魚と並べると、青魚のグループとして頭に入ります。

魚へんの字は、旁が見た目を表す組（鯖＝青、鮫＝交わる模様）と、季節を表す組（鰆＝春、鱈＝雪）に分けると整理しやすくなります。

サバという名前の由来と、漢字とのつながり

最後に、サバという名前そのものの由来です。

有力とされているのは、「狭歯（さば）」から来たという説です。サバは歯が小さく細かい。その特徴を名前にした、という見方になります。

ほかに、たくさん群れることから「多（さは）」に由来する、という説もあります。

おもしろいのは、名前は歯、漢字は背の色と、着目した部分がまったく違うところです。同じ魚を見ていても、名前をつけた人と字を当てた人では、目に留まったものが違った。魚へんの漢字を追いかけると、こういう視点のずれによく出会います。